iLe

Ileana “iLe” Cabra, también nombrada como PG-13 hasta la fecha, es mejor conocida como la feroz vocalista de Calle 13, la legendaria agrupación alternativa/hip-hop/rock puertorriqueña. Aunque se unió a esta banda a los 16 años, ya era un “alma vieja”.

“Cuando presentamos nuestro primer concierto en Puerto Rico” – dice iLe – “canté mi versión de ‘Puro Teatro’ de la fenecida fallecida cantante cubana La Lupe.Era un momento de transición para mi.”
Esto en cierto modo presagió el estilo de su primer álbum en solitario: iLevitable, que consta de boleros alternativos con sabor nostálgico.

iLe comenzó su integración a Calle 13 por medio de un intercambio verbal de coplas con su hermano René (Residente) en “La Aguacatona,” la primera grabación de la banda. Ahora, lleva más de una década formando una parte clave de sus presentaciones en vivo.

Actualmente, con los 12 temas de iLevitable, iLe ha creado un nuevo clásico, cuidadosamente producido y con una sensibilidad artística innovadora y bien pensada.
El primer sencillo del álbum, “Caníbal,” es su ópera prima y muestra sus gustos eclécticos. Podemos apreciar su habilidad de fusionar un punto de vista romántico y antiguo con un sentimiento oscuro y moderno. Sus melodías melancólicas de guitarra y sus acordes de piano, ejecutados por Eduardo Cabra (Visitante) e influidos por los grupos femeninos de los 60’ s, crean un ambiente que inmediatamente envuelven al oyente. Su letra, puntuada por notas agudas de violín, narra la historia de una protagonista que se consume a sí misma con dudas y remordimiento.

“Se trata de una lucha interna del ego,” – dice iLe de esta canción de su autoría- “Cuando sientes que todo está mal, y tu lado oscuro toma el control.”

Grabado durante varios meses en diferentes estudios de Puerto Rico, iLevitable cuenta con la participación de más de 75 músicos, compositores, y arreglistas incluyendo su hermano Eduardo, su hermana Milena, su padre Joey Cabra, y su pareja y co-productor Ismael Cancel, el baterista de Calle 13. Afirma René, “Todos estamos conectados.Nos estimulamos constantemente. Ileana creció entre un ambiente creativo, por eso su madurez artística se formó rápidamente.”

Dos de las canciones del disco, “Dolor”y “Quién Eres Tú,” son de la autoría de la fenecida abuela de iLe, Flor Amelia de Gracia, quien cantaba, tocaba guitarra, y componía en los 50’ s y 60’ s. “Ella me daba consejos de todo,” – recuerda iLe – “Sobretodo porque me gustaba imitar a artistas. Me decía, ‘¡No imites, encuentra tu voz propia!’ Eventualmente, llegué a reconocer la importancia de su consejo mientras yo seguía mi formación vocal.”

Grabada en 2012, “Dolor” fue la primera canción realizada para el disco y la única que precedió las principales sesiones de grabación, las cuales ocurrieron durante el pasado año. “Dolor” se destaca por su la colaboración del fallecido sonero Cheo Feliciano, con arreglos de Joe Pujals, el tío de iLe. “Joe conoció a mi abuela y la quería mucho,” – dice iLe – “Cuando la canté con Cheo me dio mucha emoción, pero Cheo falleció antes de poder escuchar la versión final de la grabación.”

“Quién Eres Tú” se trata de la atracción que sintió la abuela de iLe hacia un hombre con tan solo escuchar su voz, sin siquiera haberlo visto. Con sus arreglos clásicos de metales, elaborados por Louis García, nos evoca a Tito Rodríguez durante su época de boleros.

El poder sentimental de la voz de iLe se percibe fuertemente en “Quién Eres Tú,” contando su historia sobre las sorprendentes emociones que uno siente al comienzo de un romance.

Tres de las canciones impactantes de iLevitable fueron escritas por su hermana Milena Pérez. “Las cosas que escribe Milena siempre están en el presente, simplemente le llegan,” – dice iLe – “Escribió la primera canción,‘ Triángulo,’ mientras vivía en Nueva York, y las otras surgieron durante el proceso de grabación.” Al estilo de ranchera / vals mexicano, “Triángulo” tiene letras con un toque melancólico e introvertido: “Tengo un hueco, perdón / hay un hueco, que me deshace toda / hasta que no soy nadie…”

Otra canción de Milena, “Extraña de Querer,” utiliza dos acordes rítmicos de piano. Narra una historia tipo Kafka sobre dos cuerpos que interactúan como insectos. Charlie Sepúlveda toca la trompeta muda al estilo Louis Armstrong mientras iLe canta suavemente. Ella interpreta con una tesitura parecida a la canción en inglés, “Out of Place,”co-escrita por su padre, Joey Cabra. Con sus matices psicodélicos y su guitarra slide tipo música de surf, esta canción parece una cápsula del tiempo, como si perteneciera a la banda sonora de una película setentera olvidada.

iLevitable también incluye una canción escrita por Fofé, el legendario cantante puertorriqueño de rock alternativo, titulada “Maldito Sea el Amor.” Las otras dos canciones del disco constan de un bugalú estilo neoyorquino sesentero, y un mambo. Estas últimas dos reflejan a iLe en su oficio de DJ de salsa, una actividad que le ha motivado a buscar discos de los 60’ s y 70’ s de diferentes estilos. Recientemente, se ha enfocado en las baladas de esta época de artistas latinos y puertorriqueños.

Javier Santiago, quien está a cargo de la Fundación Nacional Para la Cultura Popular en San Juan, tuvo a iLe bajo su abrigo, ayudándola a rescatar a cantantes casi olvidadas como Gloria Mirabal. Javier Santiago comenta, “Me sorprende que una mujer tan joven pudo hacerme preguntas sobre figuras a las cuales nunca había conocido.” Santiago encontró una resonancia entre su voz y la de Mirabal. Uno de los ingenieros de sonido de iLevitable, Ramón Martínez, afirma que “Ella es una mujer anciana en el cuerpo de una chica joven.”

La voz atemporal de iLe incluso provocó halagos de Bob Dylan, quien se encontraba en primera fila cuando ella interpretó el himno nacional de Puerto Rico al principio del partido de boxeo entre Floyd Mayweather y Miguel Cotto en 2012. Dylan describió su actuación como “linda…sincera…y conmovedora.”

iLevitable es el primero de lo que serán muchos triunfos para iLe. Nos permite escuchar a una artista con inmenso talento vocal que se encuentra en un proceso fascinante de descubrimiento e investigación creativa. Con influencias del pasado, logra ayudarnos a entender nuestro presente.

“Siento que hoy en día, estamos en un momento de olvido, como si todo se hubiera vuelto más distante,” – dice iLe – “Hay mucha música nueva que está muy bien elaborada pero está vacía. No me despierta nada y no me lleva a ningún lugar. Me gusta la música que te transporta a un lugar o un momento o algo. Esto es lo que he intentado lograr con este disco.”

Ileana “iLe” Cabra, a/k/a PG-13, the fierce femme vocalist of Puerto Rico’s world-renowned alternative/hip-hop/rock band Calle 13, joined the band when she was only 16, but she was already an old soul.

“When we did our first concert in Puerto Rico,” iLe says, “I sang a solo version of La Lupe’s song ‘Puro Teatro.’ It was kind of a moment of transition for me.”

That performance foreshadowed what would become her debut album iLevitable, a collection of original alternative ballads with a Golden Age atmosphere.

iLe, who began her association with Calle 13 by jumping into a verbal sparring match with her brother René (Residente) on the band’s first recording, “La Aguacatona,” has been levitating across stages with the band for over a decade.

But with iLevitable, a 12-song collection of meticulously produced tracks, iLe has created an instant classic that reveals a thoughtful and innovative artistry.

The album’s first single, “Caníbal,” is a fitting example of iLe’s eclectic tastes and ability to combine an older, more romantic point of view with the darkness of the new millennium. Its melancholy guitar riffs and 60’s girl-group piano chords—played by Calle 13’s Eduardo Cabra (Visitante)–immediately draw the listener into iLe’s sensibility. The song’s lyrics, climaxed by syrupy-scary violins, describe someone who is consuming herself with doubt and regret.

“It’s a little bit like an internal battle of the ego,” said iLe about her first-ever composition. “When you feel everything is wrong, and your dark side takes over.”

Recorded over several months in Puerto Rican studios, iLevitable features upwards of 75 musicians, composers, and arrangers including iLe’s brother Eduardo, her sister Milena, her father Joey Cabra, and her partner and co-producer, Calle 13 drummer Ismael Cancel. “We’re all connected,” René notes. “We constantly stimulate each other. Ileana grew up in that artistic atmosphere. That’s why she matured so quickly.”

Two of the songs on the album, “Dolor” (Pain) and “Quién Eres Tú” (Who Are You) were written by iLe’s late grandmother, Flor Amelia de Gracia, who sang, played guitar and composed songs in the 1950s and 1960s. “She gave me a lot of feedback about everything,” reminisced iLe. “Especially because I like to imitate people, she would say, ‘Don’t imitate! Find your own voice!’ I came to recognize the importance of that as my singing evolved.”

De Gracia’s composition “Dolor,” recorded in 2012, was the first song made for the album and the only one outside of the main recording sessions, which occurred over the last year. It featured a collaboration with the great salsa sonero Cheo Feliciano (1935-2014), with arrangements by iLe’s uncle Joe Pujals. “Joe knew my grandmother and cared for her a lot,” said iLe. “When we sang it together it was very emotional, but Cheo passed away and was never able to hear the final version.”

“Quién Eres Tú” is based on a man iLe’s grandmother was attracted to by just hearing his voice, without being able to see him.

With its classic horn arrangements, written by Louis García, it sounds like it could have been recorded by Tito Rodríguez during his bolero phase. “Quién Eres Tú” becomes a showcase for iLe’s emotional vocal power—it’s a haunting description of the feeling of disbelief one has during the first flush of a romance.

Three of the most riveting songs on iLevitable were written with iLe’s sister Milena Pérez. “The things that Milena writes are always in the moment, they just come to her,” iLe said. “The first one, ‘Triángulo,’ she had written while living in New York, and the other two came to her during the process of making the record.” Performed as a Mexican ranchera/waltz, “Triángulo” unfolds with lyrics that allow iLe to revel in melancholy self-reflection: “There’s a hole in me/That unravels me/Until I become no one.”

“Extraña de Querer,” (Estranged From Love) another of Milena’s compositions, uses a two-chord piano rhythmic structure to tell a Kafka-esque story of two bodies touching in insect-like ways, with Charlie Sepulveda’s Louis Armstrong-like muted trumpet providing the counterpoint to iLe’s delicate croon. She finds herself in a similar space when singing the English-language song “Out of Place,” which was co-written by her father, Joey Cabra. With its soft psychedelic stylings and Southern California slide guitar, the song feels like a time capsule, part of a soundtrack for a forgotten ‘70s road movie.

iLevitable also features a song from Puerto Rican alternative rock legend Fofé called “Maldito Sea el Amor” (Love be Damned), as well as a ‘60s New York-style boogaloo, and a mambo. The latter two reflect iLe’s part-time career as a salsa DJ, an activity that sent her deep-diving into record bins to immerse herself in the feel of Puerto Rican and Latin American ‘60s and ‘70s rock-pop ballads. Javier Santiago, who runs the Fundación Nacional Para la Cultura Popular in San Juan, took iLe under her his wing, helping her discover almost-forgotten singers like Gloria Mirabal.

“It amazed me that such a young woman could ask me questions about artists who were well before her time,” said Santiago, who found a resonance between her voice and Mirabal’s.

iLevitable recording engineer Ramón Martínez also noted her methodical approach. “She’s an old lady in the body of a young girl.”

None other than Nobel laureate Bob Dylan hailed iLe’s classic-sounding voice. He was ringside on May 5, 2012, in Las Vegas, when she sang the Puerto Rican national anthem at the beginning of a prize fight between Floyd Mayweather and Miguel Cotto. Dylan described iLe’s singing as “beautiful… heartfelt… and moving.”

iLevitable is the first of what should be many crescendos for iLe, who is still exploring ways to combine her immense vocal talent with a creative curiosity that will produce a plethora of memorable moments. She anchors us in a timeless atmosphere while somehow managing to capture where we’re at now.

“I feel that today, we’re in a moment of kind of forgetting, like everything has become more distant,” iLe observes. “A lot of music these days, while very well made, is quite empty. It doesn’t speak to me at all and doesn’t take me anywhere. I like music that transports you to a place or a moment or something. That’s what I’ve tried to achieve with this album.”